Elefanten-Safari im HURULU ECO PARK

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Unsere Elefanten-Safari im HURULU ECO PARK - zwischen Gänsehaut und Nachdenklichkeit

Früh am Morgen steigen wir in Sigiriya zu unserem privaten Guide in den Safari-Jeep. Knapp eine Stunde später stehen wir im Hurulu Eco Park einer Herde wilder Elefanten gegenüber. Es ist einer der beeindruckendsten Momente unserer Sri Lanka Reise. Gleichzeitig erleben wir bei dieser Tour aber auch Situationen, die unsere Freude trüben. Bis heute bleibt uns diese Safari deshalb nicht nur als unvergessliches Abenteuer in Erinnerung, sondern auch als Erfahrung, die uns nachdenklich zurücklässt.

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Eigentlich wollten wir – wie viele andere Besucher rund um Sigiriya auch – eine Safari im bekannten Minneriya Nationalpark unternehmen. Doch schon vor der Abfahrt erklärt uns unser Guide, dass sich die Elefantenherden derzeit nicht dort aufhalten.

Die Tiere wandern in der Region nämlich regelmäßig zwischen dem Minneriya Nationalpark, dem Kaudulla Nationalpark und dem Hurulu Eco Park hin und her, abhängig vom Wasserstand, dem Nahrungsangebot und der Jahreszeit. Deshalb ist der bekannteste Park nicht automatisch auch der beste Ort für eine Safari in der Region. Jetzt gerade im April sind die Tiere hauptsächlich im Bereich des Hurulu Eco Parks unterwegs.

Er überließ uns die Entscheidung: Wir können trotzdem nach Minneriya fahren oder seiner Empfehlung folgen und den Hurulu Eco Park besuchen. Da wir vor allem wilde Elefanten beobachten möchten, vertrauen wir seiner Erfahrung – eine Entscheidung, die sich schon kurz nach der Einfahrt in den Park auszahlen soll.

Aus diesem Grund würden wir heute bei der Wahl eines Safari-Anbieters um Sigiriya noch stärker darauf achten, dass der Guide flexibel auf die aktuellen Bedingungen reagiert, anstatt starr ein bestimmtes Schutzgebiet anzufahren. Gerade bei einer privaten Safari ist diese Flexibilität ein großer Vorteil.

Hurulu Eco Park auf einen Blick

Lage: Nähe Habarana & Sigiriya, Zentralprovinz Sri Lanka
Schutzgebiet: Teil des Hurulu Forest Reserve & ein UNESCO-Biosphärenreservat
Größe: ~ 25,5 km²
Beste Zeit für Elefanten:
November - Juni
Besonderheit: ein wichtiger Wanderkorridor zwischen Minneriya & Kaudulla Nationalpark

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Warum die Elefanten zwischen Minneriya, Kaudulla und dem Hurulu Eco Park wandern und wie du die passende Safari-Tour für dich findest, erfährst du in unserem ausführlichen Safari-Ratgeber.

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Ich bin Iris, Gründerin von Travel to Find. Hier dreht sich alles um das Unterwegs-Sein. Um unvergessliche Momente, die man nicht suchen muss, sondern einfach findet. Und um das Leben selbst, das uns zustößt, während wir uns etwas anderes vorgenommen haben.

Kaum haben wir das Tickethäuschen hinter uns gelassen, tauchen wir auch schon in die weitläufige und naturbelassene Landschaft des Hurulu Eco Park ein. Das hohe dichte Gras reicht bis an die schmalen Fahrwege heran, dazwischen liegen Baumgruppen und kleine Wasserstellen. Immer wieder öffnen sich Lichtungen, auf denen wir den Blick schweifen lassen können und Ausschau halten. Unser Guide kennt die Region wie seine Westentasche und fährt konzentriert und langsam. Hinter jeder Kurve könnte der erste Elefant auftauchen – und genau das passiert auch.

Unsere erste Elefanten-Begegnung

Bereits kurz nach dem Eingang kommen wir hinter zwei anderen Safari-Jeeps zum Stillstand. Der Grund lässt nicht lange auf sich warten: Direkt neben der Fahrbahn taucht ein einzelner Elefant im hohen Gras auf. Für einen Moment steht er still, hebt den Rüssel und blickt sich um. Dann geht er ganz ruhig an uns vorbei und verschwindet wieder in der dichten Buschlandschaft. Unser erster Elefant auf dieser Safari, und das schon nach wenigen Minuten, wie genial! Zwar ist es nur eine kurze Begegnung, aber hier in der freien Wildbahn bestimmen eben die Tiere, wann und wo wir sie sehen dürfen.

Unterwegs durch die Heimat der Elefanten

Im weiteren Verlauf begegnen wir noch vielen weiteren Elefanten, die entweder alleine oder in kleinen Herden unterwegs sind. Manche ziehen gemächlich durch das Buschland, andere grasen zwischen den Bäumen oder sind nur als graue Silhouetten im Schatten zu erkennen. Besonders schön ist es zu beobachten, wie selbstverständlich sich die erwachsenen Tiere mit ihren Jungen in ihrer natürlichen Umgebung bewegen und ihren Bedürfnissen nachgehen.

Gegen Ende der Safari lenkt unser Guide den Blick auch immer wieder mal auf die kleineren Bewohner des Hurulu Eco Parks. Wir entdecken Agamen, eine Wasserschildkröte und beobachten lange einen majestätischen Haubenadler, der hoch oben auf einem Baum sitzt. An einer Felsformation dürfen wir den Jeep verlassen und zu einer kleinen Aussichtsplattform hinaufgehen – eine Besonderheit, die nur im Eco Park erlaubt ist, in den umliegenden Nationalparks jedoch nicht. Von dort oben genießen wir den Blick über die weite Naturlandschaft des Schutzgebietes, bevor wir langsam die Rückfahrt antreten.

Als wäre all das noch nicht genug, überquert auch noch eine kleine Elefantenfamilie direkt vor uns die Asphaltstraße, obwohl wir uns schon irgendwo außerhalb des Naturparks befinden. Unser Guide erklärt, dass dies in der Region um Sigiriya häufiger vorkommt und man vor allem mit Mopeds und Tuk Tuk einen großen Sicherheitsabstand halten sollte.

Ein Moment, den wir nie vergessen werden

Von allen Begegnungen bleibt uns aber eine ganz besonders in Erinnerung, und zwar jene, als ein ausgewachsener Elefant plötzlich aus dem Gebüsch direkt auf den schmalen Fahrweg tritt – genau zwischen unserem Jeep und den Fahrzeugen vor uns. Unser Guide reagiert sofort und setzt langsam zurück, um dem Tier ausreichend Platz zu geben. Unbeeindruckt spaziert der Elefant die Piste entlang auf uns zu. Keine Eile – nur die beeindruckende Gelassenheit eines wilden Tieres, das seinen Weg geht.

Wir beobachten ihn schweigend und voller Faszination. Erst nach einigen Minuten verschwindet der Elefant wieder im hohen Gras und taucht langsam zwischen den Bäumen unter. Noch lange schauen wir ihm hinterher und erfreuen uns an seinem Anblick.

Genau für solche Begegnungen reisen wir um die halbe Welt. Nicht, um möglichst viele Tierarten abhaken zu können, sondern um Wildtiere in ihrem natürlichen Lebensraum erleben zu dürfen – mit dem nötigen Respekt und ausreichend Abstand.

So beeindruckend viele Momente unserer Safari auch sind, im Laufe des Vormittags erleben wir auch Situationen, die unsere Begeisterung zunehmend mit Nachdenklichkeit überdeckt. Gerade weil uns das Wohl der Tiere am Herzen liegt, beginnen wir den Safari-Tourismus mit anderen Augen zu sehen und einzelne Erlebnisse kritisch zu betrachten.

Wenn aus Beobachtung Bedrängung wird

Relativ früh während der Tour stoßen wir auf eine Ansammlung von mehreren Safari-Jeeps auf einer offenen Graslandschaft. Die Fahrzeuge stehen mitten in einer Elefantenherde von etwa 10 Tieren. Auch Jungtieren befinden sich unter ihnen und schon beim Näherkommen wirkt die gesamte Situation unruhig.

Die erwachsenen Tiere scheinen die vielen Fahrzeuge aufmerksam zu beobachten und bahnen sich langsam einen Weg durch sie hindurch. Die Jeeps stehen kreuz und quer und ein Ausweichen ist kaum möglich. Selbst wir wurden zwischen nachfolgenden Fahrzeugen eingekeilt und unser Guide kann nicht zurücksetzen, um den näherkommenden Elefanten genügend Freiraum zu geben. Die erwachsenen Tiere stellen sich schützend vor ihre Jungen, um sie abzuschirmen und ihr gesamtes Verhalten wirkt zunehmend nervöser.

Uns ist klar, dass wir die Elefanten hier nicht mehr nur beobachten. Durch die Anwesenheit all dieser Jeeps schränken wir leider ihre Bewegungsfreiheit ein, erhöhen ihr Stresslevel und greifen somit in ihr natürliches Verhalten ein. All das fühlt sich für uns völlig falsch an und wir bitten unseren Guide diesen Bereich so schnell es geht zu verlassen. Er stimmt uns sofort zu, aber trotzdem dauert es eine Zeit, bis er uns aus dem Chaos hinausfahren kann. Die Anderen manövrieren ihre Fahrzeuge indes weiterhin so, dass sie für ihre Kunden eine ideale „Selfie-Position“ möglichst nahe an den Elefanten erreichen, ungeachtet der gestresst wirkenden Tiere.

Obwohl wir im Verlaufe der Safari noch viele Elefanten antreffen, erleben wir zum Glück keine weitere derartige Situation. Trotzdem stimmt mich das Erlebte sehr traurig und hinterlässt einen fahlen Beigeschmack. Wildtierbeobachtung darf einfach nicht so ablaufen! Wir Menschen sind dabei Gast im Lebensraum der Tiere und dementsprechend sollte wir ihnen mit Rücksicht und Respekt begegnen.

Ein Naturerlebnis wirft Fragen auf

Diese Situation beschäftigt uns auch nach der Safari noch lange. Sie zeigt, wie schmal der Grat zwischen einem außergewöhnlichen Naturerlebnis und einer Belastung für die Wildtiere sein kann. Dabei liegt das Problem aus unserer Sicht nicht in der Safari an sich, sondern darin, wie sie durchgeführt wird.

Unser eigener Guide verhält sich während der gesamten Tour ruhig und respektvoll. Er hält Abstand, erklärt uns viel über die Tiere und drängt sie nie zu einer Reaktion. Als wir ihn bitten, die Ansammlung der Jeeps zu verlassen, zögert er nicht lange und fährt mit uns weiter. Dies verdeutlicht uns umso mehr, welchen Unterschied das Verhalten einzelner Guides machen kann.

Trotzdem wäre es zu einfach, die Verantwortung allein bei den Guides oder Safari-Veranstaltern zu suchen. Auch wir als Besucher tragen einen Teil der Verantwortung. Schließlich bestimmt hauptsächlich die Nachfrage, wie sich ein touristisches Angebot entwickelt.

Safari-Guides möchten ihren Kunden gute Sichtungen und spektakuläre Fotomöglichkeiten bieten. Das ist nachvollziehbar – schließlich sollen die Gäste zufrieden nach Hause fahren und eine gute Bewertung hinterlassen. Wenn jedoch eine besonders nahe Begegnung oder die perfekte Fotoposition zum Maßstab einer gelungenen Safari wird, entsteht dadurch unweigerlich der Anreiz, immer näher an die Tiere heranzufahren oder ihnen länger als angebracht zu folgen. Die Bedürfnisse der Wildtiere geraten dabei schnell in den Hintergrund.

Genau hier können auch wir als Besucher etwas verändern. Je mehr Gäste deutlich machen, dass ihnen ein respektvoller Abstand wichtiger ist, als das perfekte Foto oder eine möglichst spektakuläre Sichtung, umso schneller verändert sich auch die Erwartungshaltung an die Guides. Sie müssen dann nicht mehr zwischen Tierwohl und Kundenzufriedenheit abwägen, sondern können das verantwortungsvolle Verhalten selbst zum Qualitätsmerkmal ihrer Safari machen.

Nachhaltiger Safari-Tourismus beginnt deshalb nicht erst bei den Regeln eines Nationalparks. Er beginnt auch bei der Frage, welche Art von Naturerlebnis wir als Reisende erwarten und belohnen.

Natürlich kann die Verantwortung nicht allein auf den Schultern der Besucher liegen. Klare Vorgaben, eine Begrenzung der Fahrzeuganzahl, ausreichende Abstände zu den Tieren, gut ausgebildete Guides und konsequente Kontrollen sind wichtige Voraussetzungen dafür, dass aus diesen Grundsätzen auch tatsächlich gelebter Naturschutz wird. Mich hat unser Erlebnis derart beschäftigt, dass ich mich intensiver damit befasst habe und dem Thema ein eigenes Kapitel gewidmet habe. Falls du auch wissen möchtest, welche Maßnahmen besonders sinnvoll sind und was wissenschaftliche Untersuchungen über die Auswirkungen von Safari-Fahrzeugen auf Elefanten zeigen, dann lies im nächsten Kapitel weiter.

Unsere Safari hat uns gezeigt, wie faszinierend die Begegnung mit wilden Elefanten sein kann – aber auch, wie schnell eine Beobachtung zu einer Belastung für die Tiere umschlagen kann. Dabei möchten ich es nicht bei reiner Kritik an Guides oder Safari-Veranstaltern belassen. Für viele der Probleme, die wir an diesem Tag beobachtet haben, sind durchaus Lösungsansätze vorhanden.

Was sich vor Ort verändern lässt

Wissenschaftliche Untersuchungen zum Hurulu Eco Park kommen zu dem Schluss, dass der zunehmende Besucherdruck ein besseres Besuchermanagement notwendig macht. Eine aktuelle Studie zur Besucherlenkung in Sri Lanka zeigt, dass der Hurulu Eco Park im Jahr 2024 rund 245.000 Besucher verzeichnete – etwa doppelt so viele wie im Rekordjahr 2019. Gleichzeitig konzentrieren sich die Besucherzahlen stark auf die Monate, in denen sich die Elefanten im Gebiet aufhalten. In der Hochsaison, vor allem im Dezember können dadurch sehr viele Safari-Fahrzeuge gleichzeitig aufeinandertreffen.

Begrenzung der Besucher- und Fahrzeugzahlen

Ein wichtiger Ansatz ist zunächst, die Zahl der Fahrzeuge besser zu steuern. Derzeit gibt es keine Einschränkungen, wie viele Jeeps sich gleichzeitig im Schutzgebiet oder an einer Elefantensichtung aufhalten dürfen. Dadurch entstehen schnell Situationen, in den die Tiere bedrängt werden, wie auch wir miterleben mussten.

Die Studie empfiehlt deshalb eine Begrenzung der Besucher- und Fahrzeugzahlen, zeitlich gestaffelte Einfahrten sowie ein Reservierungssystem mit festen Zeitfenstern. Dadurch ließe sich verhindern, dass sich vor allem morgens und am späten Nachmittag viele Jeeps gleichzeitig im Park aufhalten. Auch eine bessere Verteilung der Besucher innerhalb des Schutzgebietes könnte zu einer Entlastung beitragen.

Kontrollen und Ausbildung

Ein weiterer Punkt ist die Kontrolle der Safari-Fahrzeuge. Nicht alle der rund 700 Jeep-Fahrer fahren immer auf den dafür vorgesehenen Wegen. Sie nutzen teils inoffizielle Wege, um näher an Tiere heranzukommen. Das stört nicht nur die Elefanten, sondern schädigt auch Vegetation und Lebensräume. Einbahnregelungen, Blockierung illegaler Wege, mehr Ranger, strengere Kontrollen und Sanktionen könnten hier Abhilfe schaffen.

Auch die Ausbildung der Fahrer und Guides spielt eine zentrale Rolle. Wer die Körpersprache und das Verhalten von Elefanten richtig einschätzen kann, erkennt früher, wann die Tiere Abstand benötigt oder sich durch die Fahrzeuge bedrängt fühlen. Schulungen, klare Regeln und eine konsequente Zertifizierung der Fahrer könnten dazu beitragen, dass Beobachtungen nicht auf Kosten der Tiere stattfindet.

Fokus und Erwartungshaltung der Besucher umlenken

Darüber hinaus sollte sich die Qualität einer Safari nicht ausschließlich daran messen, wie nahe man an die Elefanten herankommen kann. Der Hurulu Eco Park bietet eine große Artenvielfalt, die stärker in den Fokus rücken könnte. Die Studie empfiehlt deshalb auch, das Besuchererlebnis stärker auf Naturbeobachtung und Umweltbildung auszurichten. Das könnte den Druck auf einzelne Elefantenherden verringern und gleichzeitig zeigen, dass ein wertvolles Naturerlebnis nicht immer eine spektakuläre Tierbegegnung braucht.

Zusammenarbeit der Schutzgebiete

Schließlich ist auch die Zusammenarbeit der in der Region ausgewiesenen Schutzgebiete wichtig, da sich die Elefanten frei zwischen dem Hurulu Eco Park und dem Minneriya sowie Kaudulla Nationalpark bewegen. Ein gemeinsames Management, das die saisonalen Wanderungen und Besucherströme berücksichtigt, könnte deshalb langfristig sinnvoller sein als isolierte Regelungen für einzelne Schutzgebiete.

Die Untersuchung zur Besucherlenkung in Sri Lanka analysiert mitunter die aktuelle Besucherzahlen, Safari-Fahrzeuge und die Auswirkungen des zunehmenden Besucherdrucks im Hurulu Eco Park. Sie zeigt außerdem konkrete Maßnahmen für ein besseres Besuchermanagement auf.

Was du als Besucher dazu beitragen kannst

Nicht alle Veränderungen müssen jedoch von Behörden oder Parkverwaltungen kommen. Auch wir als Besucher beeinflussen mit unseren Entscheidungen, welche Art von Safari sich langfristig durchsetzt.

Achte deshalb bei der Buchung nicht nur auf den Preis oder darauf, wie viele Elefanten du angeblich sehen wirst. Frag nach, wie der Anbieter mit Wildtieren umgeht. Ein verantwortungsvoller Guide sollte bereit sein, Abstand zu halten, eine Begegnung abzubrechen oder eine Herde nicht weiter zu verfolgen, wenn die Tiere unruhig oder gestresst wirken. Auch gibt er ihnen Zeit und Raum um Ausweichen zu können oder einfach ihrer Wege zu gehen.

Das perfekte Foto sollte niemals wichtiger sein als das Wohlbefinden der Tiere. Ein Foto, auf dem ein Elefant klein und vielleicht etwas weiter entfernt zu sehen ist, erzählt schließlich immer noch die Geschichte einer Begegnung mit einem wilden Tier – und genau darum sollte es bei einer Safari gehen.

Außerdem ist es wichtig, ganz bewusst zu kommunizieren, was dir wichtig ist. Sag deinem Guide schon zu Beginn der Safari, dass du Tiere lieber aus angemessener Entfernung beobachten möchtest, als möglichst nah heranzufahren, vor allem, wenn bereits mehrere Jeeps involviert sind. Wenn Kunden dieses Verhalten ausdrücklich wünschen und respektvolle Guides dafür gute Bewertungen und Empfehlungen erhalten, entsteht ein wirtschaftlicher Anreiz für genau die Art von Safari, die von Rücksicht und Respekt gegenüber den Wildtieren geprägt ist.

Denn nachhaltiger Safari-Tourismus entwickelt sich nicht allein durch Verbote und Kontrollen. Er entsteht vor allem auch durch die Nachfrage der Menschen, die diese Touren buchen. Je mehr Besucher zeigen, dass ihnen das Wohlergehen der Tiere wichtiger ist als die perfekte Fotoposition, desto eher wird sich auch das Angebot an diese Erwartungen anpassen.

4 Tipps für eine respektvolle Safari

Wünsche kommunizieren - sag deinem Guide, dass dir Tierwohl wichtiger ist als Nähe.
Geduldig bleiben -Tiere nicht verfolgen oder zum Ausweichen zwingen.
Abstand halten - das Tier näherkommen lassen, nicht heranfahren.
Tier vor Foto - keine besseren Fotopositionen auf Kosten der Tiere.

Unsere Safari im Hurulu Eco Park bleibt uns nicht wegen der Nähe zu den Elefanten in Erinnerung, sondern vor allem wegen der Momente, in denen wir uns wie stille Beobachter in ihrer Welt gefühlt haben. Ein einzelner Elefant, der gemächlich seinen Weg geht, die kurzen Begegnungen in denen sie nur als Schatten zwischen Bäumen zu erkennen sind, bevor die riesigen Tiere wieder im Grün verschwinden oder die kleine Herde, die völlig ungestört im hohen Gras frisst. Gerade diese ruhigen Augenblicke, in denen die Elefanten einfach ihrem natürlichen Verhalten nachgehen, sind es, die für uns die besondere Magie dieser Safari ausmachen.

Gleichzeitig hat uns diese Safari gezeigt, dass selbst ein vergleichsweise kleiner Eco Park nicht vor Übertourismus gefeit und kein Garant für einen nachhaltigen Umgang mit Wildtieren ist. Wir waren im April unterwegs und damit nicht einmal in der eigentlichen Hauptsaison. Trotzdem erleben wir eine Situation, in der mehrere Jeeps eine Elefantenherde bedrängen. Das wirft die Frage auf: Wenn wir schon bei vergleichsweise wenigen Fahrzeugen solche Szenen beobachten, wie stellt sich die Situation erst in den Monaten mit besonders hohem Besucheraufkommen dar?

Für uns bedeutet das nicht, dass wir künftig auf Safaris verzichten möchten – ganz im Gegenteil. Wir werden sicherlich noch oft an Wildtierbeobachtungen teilnehmen. Aber wir werden in Zukunft noch bewusster darauf achten, wie diese ablaufen und wen wir mit unserem Geld dabei unterstützen. Denn die wichtigste Erkenntnis dieser Safari geht weit über das eigentliche Erlebnis hinaus: Wilde Tiere zu beobachten bedeutet vor allem auch Verantwortung für diese Begegnungen zu übernehmen, und dafür zu sorgen, dass sie von Rücksicht und Respekt geprägt sind.

Diese Verantwortung endet nicht in Sigiriya und auch nicht in Sri Lanka. Ob beim Whale Watching in Mirissa, bei der Beobachtung von Baby-Schildkröten in Costa Rica oder beim Besuch eines Elefanten-Sanctuaries in Thailand – als Reisende treffen wir ständig Entscheidungen darüber, welche Angebote wir nutzen und welches Verhalten wir damit unterstützen.

Natürlich macht es bereits einen großen Unterschied, einem Elefanten in freier Wildbahn zu begegnen, statt ihn eingesperrt in einem Zoo zu sehen oder auf ihm zu reiten (was nebenbei bemerkt reiner Tierquälerei gleichkommt). Doch auch eine Safari in einem Schutzgebiet garantiert nicht automatisch, dass die Tiere durch unsere Anwesenheit nicht gestört oder in ihrem natürlichen Verhalten eingeschränkt werden.

Unsere Nachfrage ist ausschlaggebend in welche Richtung sich der Naturtourismus entwickelt. Wenn uns Tierwohl wichtiger ist als die perfekte Fotoposition, wenn wir Abstand akzeptieren und Anbieter belohnen, die rücksichtsvoll mit Wildtieren umgehen, tragen wir maßgeblich dazu bei, dass sich genau diese Form des Tourismus langfristig durchsetzt.

Unser Tag im Hurulu Eco Park hat uns beides geschenkt – einige der schönsten Elefanten-Begegnungen unserer Sri Lanka Reise und auch die Erkenntnis, dass nachhaltiger Naturtourismus nicht erst bei den großen Regeln und Schutzkonzepten beginnt. Er beginnt bei jedem einzelnen von uns – bei der Wahl des Anbieters, bei den Erwartungen, die wir an eine Safari stellen, und bei der Frage, welches Verhalten wir mit unserem Geld und unseren Bewertungen belohnen.

Wilde Tiere zu beobachten ist ein Privileg und wir sind dabei Gäste in ihrer Heimat. Dies sollte uns immer bewusst bleiben und dementsprechend sollten wir uns auch verhalten.

Mit diesen Gedanken wünsche ich dir eine unvergessliche Safari!